中医认为，饮食养生首先要讲“性”。“性”（或“气”）是指食物有寒、凉、温、热等不同的性质，中医称为“四性”或“四气”。
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凡适用于热性体质和病症的食物，就属于凉性或寒性食物。如适用于发热、口渴、烦躁等症象的西瓜；适用于咳嗽、胸痛、痰多等症的梨等都属于寒凉性质的食物。
凡适用于寒性体质和病症的食物，就属于温性或热性食物。如适用于风寒感冒、发热、恶寒、流涕、头痛等症象的生姜、葱白、香菜；适用于腹痛、呕吐、喜热饮等症象的干姜、红茶；适用于肢冷、畏寒、风湿性关节痛等症象的辣椒、酒等，都是属于温热性质的食物。
平性食物的性质介于寒凉和温热性质食物之间，适合于一般体质。平性食物多为营养保健之品，如米、面、*豆、山芋、萝卜、苹果、牛奶等。
阿胶药食同源，性甘味平
一般来说，各种性质的食物除都具有营养保健功效之外，寒凉性食物属于阴性，有清热、泻火、凉血、解*等功效；温热性食物属于阳性，有散寒、温经、通络、助阳等功效。
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人的体质有寒热之分，食物也有。一般情况下，可从食物的颜色、味道、生长环境、地理位置、生长季节几方面来辨其寒热。
颜色偏绿，性偏寒；颜色偏红，性偏温。绿色植物接近地面，吸收地面湿气，故而性偏寒，如绿豆、绿色蔬菜等。颜色偏红的植物，如辣椒、枣、石榴等，虽与地面接近生长，但果实能吸收较多的阳光，故而性偏热。
味苦、味酸的食品偏寒；味甜、味辛的食品性热。味苦、味酸的食物性寒，如苦瓜、苦菜、芋头、梅子、木瓜等。味辛、味甜者，由于接受阳光照射的时间较长，所以性热，如大蒜、柿子、石榴等。
水生植物偏寒；陆上植物偏热。藕、海带、紫菜等为寒性。而长在陆地中的食物，如花生、土豆、山药、姜等，由于长期埋在土壤中，水分较少，故而性热。
背阴食物偏寒；向阳植物偏热。背阴朝北的食物吸收的湿气重，很少见到阳光，故而性偏寒，比如蘑菇、木耳等。而生长在空中或有向阳性的食物，比如向日葵、栗子等，由于接受光照充足，故性偏热。
冬、夏季食物性寒；春、秋季食物性热。在冬天里生长的食物，因为寒气重，故而性偏寒，如大白菜、香菇、白萝卜、冬瓜等。在夏季生长的食物，由于接收的雨水较多，也性寒，如西瓜、*瓜、梨等。苹果、橙子等春、秋季食物多偏热性。
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